Samedi 1er septembre - 17 h 30 - San Juan Sharks (9-5) vs Uzarie Samurais (9-5)
Ironie du destin, pour ce qui pourrait être le dernier match de football américain à la Frocia Hokki Arena, ce sont ses deux locataires de la saison qui s'affrontent.
Il fait une chaleur infernale en ce samedi après-midi avec 35°C ressentis. La direction de la FML a envisagé un temps un report du match, mais finalement le coup d'envoi est bien donné à 16 h 30 locales comme prévu.
Si les Sharks ont bénéficié d'un avantage dans l'allocation de places du fait de leur titre en division Sud-Ouest, les observateurs s'attendent à un duel équilibré, les Samurais étant sur une série de 4 victoires sur les 4 derniers matchs alors que les Sharks ont été assez friables passé la mi-saison.
La première série du match semble aller dans le sens de la forme du moment, les Samurais installent un jeu de course assuré par leur RB Gregorio Araya, qui a le triple mérite de faire filer la montre, d'épuiser la défense adverse et de limiter au maximum les risques de turnover. Et c'est au terme de 9 longues minutes que le supplice prend fin pour la défense des Sharks sur un touchdown de Gregorio Araya. Les Samurais mènent déjà 7-0.
Les Sharks organisent leur deuxième série de la même manière, afin d'éviter de perdre la bataille du temps de possession, malheureusement pour eux, Emmanuel Bamba commet une perte de balle à 11 yards du but, rendant le ballon aux Samurais sans aucun point glané.
Les Samurais avancent vite sur le terrain avec notamment une passe de 42 yards de Xavi Castell à Katsu Nakashima, mais la défense des Sharks se ressaisit vite et parvient à éviter la catastrophe en limitant les Samurais à 3 points pris au pied par Régis Richelieu. Le score est de 10-0 en faveur des visiteurs.
L'écart sera le même à la mi-temps, les deux équipes s'échangeant les séries longues à la course, et ce coup-ci sans aucune perte de balle. Emmanuel Bamba se rachète à 5 minutes de la pause alors que Gregorio Araya s'affirme comme l'homme de la mi-temps avec son 2e touchdown. Le score est donc de 17 à 7 en faveur des Samurais.
Le 3e quart-temps débute encore sous le signe du jeu de course pour les deux équipes, mais la pause et la baisse des températures aidant, les défenses parviennent à mieux tenir le choc, et les deux équipes sont limitées à un field goal sur leur première série respective, l'écart reste donc constant (10-20).
Les Sharks décident de varier un peu plus leur jeu, encouragés par leur retard au score, un choix payant sur une passe d'Ernesto Soler à Osvaldo Ruiz pour un touchdown de 6 yards qui les remet dans le jeu, mais Pepe Perez dévisse totalement son extra point, laissant 4 longueurs d'avance aux visiteurs (16-20).
Côté Samurais, on en reste aux valeurs sûres, Gregorio Araya assoit son statut d'homme du match en inscrivant un 3e touchdown, encore une fois au terme d'une longue série, portant l'écart à 11 unités (16-27) en ce début de 4e quart-temps, les Sharks vont devoir sortir le grand jeu pour éviter l'élimination.
Et le grand jeu implique des risques, une tentative lointaine d'Ernesto Soler est interceptée par Kyo Nakajima à 8 minutes du terme. Suite à cela, les Samurais s'offrent une nouvelle série longue à la course, mais les Sharks éviteront le désastre en limitant leurs opposants à 3 points inscrits au pied par Régis Richelieu (16-30), il y a toujours deux possessions d'écart et toujours un peu d'espoir pour les Sharks.
Les Sharks ne trainent pas, il leur faut moins de deux minutes pour inscrire leur 3e touchdown du match, une passe de 35 yards d'Ernesto Soler à Boleslav Zelenka les remet dans le sens de la marche à 3 minutes et demi de la fin du match. Mais pour la deuxième fois de suite, Pepe Perez rate l'extra point (22-30), il faudra impérativement à la fois empêcher les Samurais de marquer à nouveau et ramener le maximum de 8 points pour espérer une prolongation.
Et pour la première fois de la soirée, Gregorio Araya est contenu.
Il reste 2 minutes et aucun temps mort lorsque les Samurais doivent exécuter le seul et unique punt du match, les Sharks ont 90 yards à remonter pour espérer la prolongation.
Les Sharks ont souvent été en réussite lors des matchs qui se jouent d'un rien en première moitié de saison, et on a le sentiment de revoir cette réussite sur une réception improbable de Boleslav Zelenka à 18 yards de la end zone alors que les Sharks jouaient une 4e tentative, puis sur une autre réception d'Osvaldo Ruiz pour le touchdown à la dernière seconde (28-30).
Tout se décide donc sur la tentative de transformation à 2 pts, Ernesto Soler transmet la balle à son coureur Emmanuel Bamba qui s'effondre sur la ligne. Les arbitres ne savent pas si le ballon a franchi ladite ligne et demandent la vidéo, après de longues secondes de visionnage, le verdict est clair, Emmanuel Bamba avait le genou au sol alors que le ballon n'avait pas encore franchi la ligne, la transformation est ratée, et les Sharks sont éliminés, durement punis par leurs transformations ratées sur un match équilibré.
Les Samurais accèdent donc à la finale de conférence où ils rencontreront le vainqueur du match Falcons-Lions de ce soir.
Dans les deux cas, ce sera un mauvais souvenir pour les joueurs d'Uzarie, qui avaient sombré à domicile contre les Falcons (20-38) et qui avaient perdu leur premier match de la saison à Pastelac en prolongations (30-27).